贡茶早在西周便已出现。北京茶博会人员介绍，《华阳国志•巴志》曾记载：“土植五谷，牲具六畜，桑蚕麻苎，鱼盐铜铁，丹漆茶蜜，灵龟巨犀，山鸡白雉，黄润鲜粉，皆纳贡之。”说便的是茶最早作为王侯向天子进献贡品的情况。但西周时期，贡茶并未形成体制，也未流传下来。

　　时到西汉，贡茶的事迹间接反映出来，并逐步明朗化。如王《僮约》有“武阳买荼”、“烹荼尽具”之句，反映了上层杜会的饮茶和茶叶商品化的情况：长沙马王堆西汉墓中出土的“檟笥”，反映了茶在贵族生活中的地位;后来又有反映西汉皇室用茶的文学作品，如《飞燕外传》。东汉以来，不独有贡茶，而且出产御苑茶。

　　晋代，宫廷饮茶的用量数量相当庞大，除了皇室饮用之外，还包括赏踢大臣的御茶在内。到了南北朝，贡茶同御茶已作为王朝君臣普遍享用的饮料珍品，同时，也成为朝野内外祭祀鬼神的冥品。从此，上自天子，下至庶民，乃至“三才”(天、地、人)和鬼神，都能共同享受到清心静性的茶饮。

　　茶叶得到朝廷的青睐而逐渐增加贡额，乃至设立官焙而终于成为一项岁有定额的经济制度，则正式确立于唐代。

　　贡茶的缘起，一方面固然是封建政治的约定，另一方面也有地方上的主动奉献。人贡者，一般都是优质茶;进贡，无疑是古代优质茶叶昭名于世的最佳快捷方式，促成了优质茶的脱颖而出。

　　贡茶被上层人士发现后，经济政权便开始干预茶业。唐朝设立官焙以后，贡茶对茶业及茶文化的发展都产生了十分重要的影响。